Bernard M. Rosenthal

Bernard M. Rosenthal, né à Munich en 1920, est l'un des très grands libraires internationaux de manuscrits et de livres anciens. Il fait partie d'une dynastie de collectionneurs et de libraires, déjà très actifs à la fin di XIXe siècle. Il y avait aussi des imprimeurs et des vendeurs dans la famille de sa mère, d'origine prussienne : une des ses cousins, Léo Olschki, a fondé à Florence, en 1886, une maison d'édition qui existe toujours.

La famille déménagea à l'arrivée d'Hitler, d'abord à Florence (1933-38), puis en France (1938-39), enfin à Berkeley dont il fréquenta l'université. Il participa à la campagne de Normandie puis, après la guerre, fit quelques tentatives professionnelles, avant de faire son apprentissage dans le livre ancien à Zürich, dans une librairie que son père avait fondé en 1920. Il travailla dans une maison de vente à New York où il ouvrit sa librairie en 1953, transférée à San Francisco en 1970 et retourna définitivement en 1979 à Berkeley.

Il est spécialisé en manuscrits et livres imprimés avant 1600. Il travaille aussi sur l'histoire de l'érudition et de la bibliographie. A partir de 1960, il a constitué une collection de 160 livres anciens annotés de la plus haute qualité, contenant 242 éditions séparées du XVe et XVIesiècles. La majorité de ces ouvrages viennent de Paris et de Leipzig, (éditions universitaires), mais l'ensemble est constitué d'ouvrages imprimés dans 32 villes différentes . A l'époque, les annotations étaient considérées comme des outrages faits à ces ouvrages de la période artisanale ; Bernard Rosenthal a au contraire mis en évidence l'intérêt que présentaient ces notes quant à l'histoire de la lecture et aux travaux des intellectuels. Ce sont aussi des sources d'information précieuses quant aux méthodes de travail : hommes de loi, astronomes, médecins, mais aussi acteurs, enseignants et imprimeurs. Cette collection a été acquise dans son intégralité en 1995 par la Bibliothèque Beinecke de l'Université de Yale.