Henri-Jean Martin

Il est difficile de parler d’Henri-Jean Martin, tant ses compétences et activités sont nombreuses et transversales. Il est toujours un grand chercheur, fut un grand professeur et un conservateur visionnaire. Après un premier poste de conservateur à la réserve des imprimés de la Bibliothèque Nationale de 1947 à 1958, sous la direction de Julien Cain, il est nommé en 1962 conservateur en chef à la bibliothèque municipale de Lyon, tout en ayant déjà écrit un ouvrage de référence, l’apparition du livre, signé avec Lucien Febvre en 1958. Le maire, Louis Pradel lui fait confiance pour redynamiser l’institution. Il obtient un accroissement notable du personnel et met en place un réseau de lecture publique. Il lance les travaux de la bibliothèque de la Part Dieu suivant trois pôles : le prêt, les salles de lecture et d’usuels, le fonds ancien. Il prône le rapprochement avec l’Université et attire le public par le développement des expositions. A la suite d’une enquête réalisée sur la lecture publique, il sera à l’origine de la loi instaurant le système d’aide de l’Etat aux municipalités. Parallèlement, avec Marius Audin, maître imprimeur, il contribue à la naissance du musée de l’Imprimerie. Il quittera Lyon en 1970 alors que la nouvelle bibliothèque est en chantier, pour reprendre une chaire de bibliographie et histoire du livre à l’Ecole des Chartes, où il enseigne jusqu’en 1993. Il professe aussi à L’école nationale supérieure des bibliothèques (ensb, aujourd’hui enssib) et à l’Ecole Pratique des Hautes Etudes où il reste trente ans directeur d’études à la IV° section. Dans son dernier ouvrage, les métamorphoses du livre, il raconte les excellents souvenirs qu’il a de son séjour à Lyon et « les larmes aux yeux » qu’il eut en laissant son chantier en cours. Du goût très prononcé pour les livres anciens qu’il n’a pas manqué de développer lors de son séjour à Lyon, il a acquis de grandes connaissances, non seulement sur l’objet livre mais aussi quant à son contenu et à son rôle dans la société. Il en résulte nombre de travaux, certains très concrets comme livre, pouvoirs et société à Paris au XVII° siècle ou mise en page et mise en texte du livre manuscrit, d’autres qui sont de magistrales synthèses, comme l’histoire de l’édition française co-dirigée avec Roger Chartier, présent au congrès, ou histoire et pouvoir de l’écrit. Agé aujourd’hui de quatre-vingt ans, il continue d’arpenter le monde pour dispenser son savoir et continuer la discussion avec les chercheurs, dont bon nombre furent ses élèves.